안구건조증(keratoconjunctivitis sicca)은 눈물이 충분히 생성되지 않거나 눈물이 너무 빨리 증발해서 눈이 건조하고 자극을 받는 상태를 말합니다. 눈물은 눈의 표면을 보호하고 영양을 공급하며 감염으로부터 방어하는 중요한 역할을 합니다.
안구건조증의 증상
눈에서 지속적인 건조함을 느끼며, 종종 거칠거나 뻣뻣한 느낌이 있습니다. 또한 눈에 화끈거리거나 따가운 증상이 나타나며, 특히 바람이나 강한 빛에 노출될 때 더욱 심해질 수 있습니다. 눈이 붉어지고 염증이 생길 수 있고, 이는 자극에 대한 반응으로 나타나는 현상입니다. 눈이 건조할 때 보상적으로 과도한 눈물이 생성되며, 이는 일반적으로 "반사 눈물"이라 불립니다. 밝은 빛에 대한 민감도가 높아져 눈부심이 발생할 수 있습니다. 집중력이 떨어지면 일시적으로 시력이 흐려질 수 있으며, 특히 장시간 모니터를 사용할 때 이런 증상이 발생할 수 있습니다. 또한 눈에 이물질이 있는 듯한 느낌을 받으며, 마치 무언가가 눈 안에 들어가 있는 것처럼 느껴질 수 있습니다.
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안구건조증의 발생 원인
노화로 인하여 나이가 들어감에 따라 눈물 생성이 자연스럽게 감소하는 경향이 있습니다. 특히 50세 이상에서 더 뚜렷하게 나타납니다. 폐경기와 같은 호르몬 변화가 있는 경우, 특히 여성에서 눈물 생성이 줄어들 수 있습니다. 환경적 요인으로는 바람이 많이 불거나 건조한 날씨, 에어컨, 난방 등은 눈물의 증발을 증가시키고 디지털 기기 스마트폰, 컴퓨터, 태블릿 등 화면을 오랫동안 응시하면 눈 깜박임 횟수가 줄어들어 건조해질 수 있습니다. 콘택트렌즈 장시간 또는 잘못된 방법으로 착용하면 눈이 더욱 건조해질 수 있습니다. 항히스타민제, 항우울제, 혈압약 등 특정 약물들이 눈물 생성을 감소시킬 수 있습니다. 쇼그렌 증후군, 류머티즘 관절염, 루푸스 등 자가면역 질환은 눈물 생산에 영향을 미칠 수 있습니다. 눈꺼풀의 기름샘이 막히거나 기능이 떨어져 눈물의 질이 저하될 수 있습니다. LASIK 또는 다른 시력 교정 수술 후에도 일시적으로 안구건조증이 나타날 수 있습니다.
안구건조증의 해결 방안 및 관리팁
처방전 없이 구매할 수 있는 인공눈물은 즉각적인 완화를 제공하며, 보존제가 없는 제품을 사용하는 것이 좋습니다. 의사의 처방을 통해 사이클로스포린 (Restasis) 또는 리피테그라스트 (Xiidra)와 같은 약물을 사용할 수 있으며, 이는 눈물 생성을 증가시키고 염증을 감소시켜 주며 눈물관 플러그 삽입은 눈물관에 작은 플러그를 삽입하여 눈물의 배출을 막아 눈을 더 촉촉하게 유지할 수 있습니다. 따뜻한 찜질을 통해 눈꺼풀의 기름샘을 열고, 부드러운 세제로 눈꺼풀을 청소하면 눈물의 질을 개선할 수 있습니다. 오메가-3 지방산이 풍부한 식이 보충제를 섭취하면 눈물의 기름 층을 개선하여 증발을 줄이는 데 도움을 줄 수 있습니다. 가습기를 사용하여 실내 습도를 높이고, 직사광선이나 바람이 눈에 직접 닿지 않도록 주의하여야 하며, 눈의 수분을 보호하고 증발을 줄여주는 습기 유지 안경을 사용할 수 도 있습니다. 스크린을 볼 때 의식적으로 눈을 자주 깜박여 수분을 고르게 분배해줍니다. 매 20분마다 20피트(약 6미터) 떨어진 물체를 20초 동안 바라보아 눈의 피로를 덜어줍니다. 하루에 충분한 물을 마셔 체내 수분을 유지하고 눈물 생성을 돕는 것이 중요합니다. 외출 시 눈을 보호하기 위해 선글라스를 착용하고, 바람이나 강한 자외선으로부터 눈을 보호하며 스마트폰 및 컴퓨터와 같은 디지털 기기 사용 시간을 줄여 정기적으로 휴식을 취하여 눈의 피로를 줄여줍니다. 콘택트렌즈를 사용할 경우 정해진 착용 시간을 준수하고, 렌즈를 정기적으로 교체하는 것이 좋습니다. 필요할 때 따뜻한 찜질로 눈의 피로를 덜어주고, 차가운 찜질로 염증을 완화할 수 있습니다. 정기적인 안과 검사를 통해 안구건조증 증상을 모니터링하고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 안구건조증은 조기 발견과 적절한 관리로 증상을 완화할 수 있으며, 일상에서의 관리가 중요합니다. 눈의 건강을 유지하기 위해 위의 방법들을 실천해 보세요.