목디스크(경추 추간판 탈출증)는 목뼈 사이에 위치한 디스크의 수핵이 외부로 탈출하거나 돌출되어 주변 신경을 압박하는 상태를 말합니다. 주로 목과 어깨, 팔, 손으로 방사되는 통증 및 신경학적 증상을 유발할 수 있습니다.
목디스크 증상 및 원인
목에 지속적으로 날카로운 통증이 발생하며, 목을 움직일 때 통증이 악화될 수 있습니다. 목에서 어깨, 팔, 손가락으로 방사되는 통증이 있으며, 보통 한쪽에서 발생합니다. 이 통증은 주로 팔이나 손으로 뻗어나가며 좌골신경통과 유사한 양상으로 나타납니다. 팔, 손 또는 손가락에서 저리거나 찌릿한 감각이 나타납니다. 특히 신경이 눌린 부위에 따라 저림이나 감각 둔화가 발생할 수 있습니다. 팔이나 손에 힘이 빠지며, 물건을 잡기 어려워질 수 있습니다. 손가락이 둔감해지고 손의 정교한 움직임이 어려워질 수 있습니다. 목디스크로 인해 목의 신경이 압박될 경우, 뒷목에서 머리로 이어지는 두통이 발생할 수 있습니다. 목을 좌우 또는 위아래로 움직이는 것이 어려워지고, 목의 움직임이 제한되거나 통증으로 인해 경직될 수 있습니다. 나이가 들면서 디스크는 점차 수분을 잃고 유연성을 상실하여 쉽게 찢어지거나 돌출될 수 있습니다. 디스크의 퇴행성 변화는 목디스크의 주요 원인입니다. 장시간 컴퓨터 작업, 스마트폰 사용, 구부정한 자세로 인해 목에 지속적인 압력이 가해지면 디스크에 무리가 생깁니다. 특히 "거북목" 자세는 목디스크를 유발하는 주요 원인입니다. 교통사고, 스포츠 부상, 갑작스러운 목의 움직임(예: 채찍질 손상)으로 인해 목의 디스크가 손상되거나 탈출될 수 있습니다. 목을 반복적으로 사용하는 활동이나 직업적인 요구(예: 컴퓨터 작업, 전화 통화 시 머리와 어깨로 전화기 받침)가 디스크에 부담을 줄 수 있습니다. 일부 사람들은 디스크가 약해지기 쉬운 유전적 소인이 있을 수 있으며, 이러한 경우 목디스크 발생 위험이 더 높습니다. 과도한 체중은 척추와 목에 추가적인 압력을 가하여 디스크 손상의 위험을 증가시킵니다.
목디스크 치료법
비수술적 치료에는 약물 치료가 있습니다. 소염진통제(NSAIDs)인 이부프로펜이나 나프록센 같은 약물이 염증과 통증을 줄이는 데 도움이 됩니다. 근육 이완제로는 경직된 목 근육을 완화하는 데 사용됩니다. 스테로이드 주사는 신경 주변에 염증을 줄이기 위해 코르티코스테로이드 주사를 사용하기도 합니다. 물리치료로는 목의 유연성을 높이고, 근육을 강화하며, 통증을 줄이기 위한 운동 프로그램이 포함됩니다. 올바른 자세를 유지하는 법과 스트레칭 및 근력 강화 운동이 권장됩니다. 목 견인(경추 견인) 치료는 목을 견인하여 디스크가 압박하는 신경을 일시적으로 해소하는 치료법입니다. 급성 통증에는 냉찜질을, 만성적인 근육 긴장에는 온찜질을 사용하여 통증을 완화할 수 있습니다. 경막 외 스테로이드 주사요법으로 목디스크로 인한 신경 압박을 완화하기 위해 염증을 줄이는 주사 치료를 받습니다. 이는 통증을 일시적으로 완화할 수 있습니다. 수술적 치료에는 디스크 절제술(경추 디스크 제거술)이 있습니다. 디스크의 탈출된 부분을 제거하여 신경 압박을 완화하는 방법입니다. 보통 보존적 치료로 증상이 호전되지 않거나 심각한 신경학적 증상이 있을 때 시행됩니다. 인공 디스크 치환술은 손상된 디스크를 제거하고 인공 디스크로 대체하여 경추의 움직임을 유지하는 수술입니다. 척추 유합술은 손상된 디스크를 제거한 후, 두 개의 척추를 하나로 고정시키는 수술로, 심각한 경우에 시행됩니다.
목디스크 관리팁
바른 자세 유지를 위해 스마트폰, 컴퓨터 사용 시 화면을 눈높이에 맞추고 목을 구부리지 않도록 주의하세요. 작업할 때 자주 스트레칭하고 목의 위치를 자주 변경하는 것이 중요합니다. 적정 체중을 유지하여 목과 척추에 가해지는 부담을 줄이는 것이 좋습니다. 과도한 체중은 목디스크 증상을 악화시킬 수 있습니다. 규칙적인 목 운동으로 목과 어깨 근육을 강화하고 유연성을 유지하기 위한 스트레칭과 근력 운동을 꾸준히 하는 것이 중요합니다. 간단한 목 돌리기, 목 늘리기, 그리고 어깨 근력 운동을 추천합니다. 올바른 수면자세를 하여 목에 부담을 줄 수 있는 높은 베개는 피하고, 목을 지지하는 베개를 사용하는 것이 좋습니다. 옆으로 누울 때는 목과 척추가 자연스러운 곡선을 유지하도록 베개를 머리와 목 아래에 잘 맞춰야 합니다. 스트레스는 목 근육을 경직시키고, 이는 목디스크 증상을 악화시킬 수 있습니다. 명상, 요가, 심호흡 운동 등을 통해 정신적 긴장을 줄이는 것이 중요합니다. 전화기를 사용할 때 목으로 전화기를 받치지 말고, 양손을 자유롭게 하거나 헤드셋을 사용하는 것이 좋습니다. 장시간 앉아 있을 때는 틈틈이 일어나서 목과 어깨를 풀어주는 동작을 해주세요. 흡연은 척추로 가는 혈액 공급을 줄여 디스크 퇴행을 촉진할 수 있습니다. 금연은 디스크 건강을 유지하는 데 큰 도움이 됩니다. 목디스크는 조기 치료와 적절한 관리로 증상을 완화하고 재발을 방지할 수 있습니다. 일상생활에서 꾸준히 바른 자세와 운동을 유지하는 것이 매우 중요합니다.